Die Besonderheit der Studie liegt in ihrem großen Umfang begründet: Ab 2012 sollen im Rahmen des Projekts mehr als 3.000 Patienten in bis zu 20 Kliniken mit Stammzellen behandelt werden.  In den vergangenen zehn Jahren gab es weltweit mehr als 100 solcher Studien, in denen insgesamt 10.000 Menschen behandelt wurden. 60 Prozent der behandelten Patienten berichteten im Anschluss an die Therapie von einer Verbesserung der Lebensqualität. Die Pumpleistung des Herzens besserte sich und sie waren körperlich leistungsfähiger, als Patienten, die z.B. ausschließliche einen Bypass erhalten hatten.

Obwohl beide Mediziner für diese Studie Stammzellen zur Behandlung einsetzen, gehen sie doch nach unterschiedlichen Methoden vor. Während Steinhoff die zuvor aus dem Knochenmark der Patienten gewonnenen Stammzellen während Bypass- Operationen am offenen Herzen direkt in den Herzmuskel injiziert, verwendet der Düsseldorfer Kardiologe Strauer einen Katheter, um die Stammzellen zum Herzen zu führen. Dort siedeln sich die Stammzellen dann an und unterstützen das erkrankte Herzgewebe bei der Regeneration. Der Vorteil dieser Therapieform liegt nach Angaben von Strauer und Steinhoff darin, dass durch den Einsatz von Stammzellen nicht nur die Symptome, sondern die tatsächlichen Ursachen der Erkrankung behandelt werden.

In einem Interview auf nabelschnurblut-experten.de sagte Steinhoff: “Unsere Forschungsergebnisse belegen, dass zerstörtes oder beschädigtes Herzgewebe nachwachsen kann, und zwar mit Hilfe der Stammzelltherapie.” Über Nebenwirkungen dieser Behandlung ist den beiden Medizinern zufolge bislang nichts bekannt.

Herzinsuffizienz, im Volksmund auch als Herzschwäche bekannt, ist auch in Deutschland weit verbreitet. 1,2 Millionen Menschen sind allein in der Bundesrepublik betroffen. Zu den häufigsten Ursachen zählen Bluthochdruck und Herzinfarkte.

Sprechen wir über die im Nabelschnurblut enthaltenen umbilikalen Stammzellen. Worum handelt es sich dabei und was vermögen sie zu leisten?

Umbilikale Stammzellen sind Stammzellen aus der Nabelschnur, die letztlich Basisbausteine des Körpers sind und dort in einer höheren Dichte vorkommen. Sie besitzen offenbar einen höheren Differenzierungsgrad als andere Stammzellen, die schon weiter differenziert sind. Die Wissenschaft diskutiert intensiv, wie wandlungsfähig sie sind und inwiefern sie pluripotenten Stammzellen ähneln. Aktuell herrscht in der Wissenschaft der Eindruck vor, dass die Nabelschnurblut-Stammzellen sehr breit anwendbar sind und sich sozusagen dem Bedarf anpassen. Ihr Nachteil im Vergleich zu embryonalen Stammzellen ist, dass sie sich zunächst nicht so gut differenzieren können. Demgegenüber ist der große Vorteil der umbilikalen Zellen, dass sie die jüngsten adulten Stammzellen sind und eine sehr geringe Infektionsbelastung aufweisen. Zudem sind sie leicht zu entnehmen. Diese Eigenschaften der Nabelschnurblut-Stammzellen machen sie interessant, obwohl sie scheinbar gegenüber embryonalen Stammzellen im Nachteil sind.

Wären umbilikale Stammzellen gute Kandidaten für die Herstellung induzierter pluripotenter Stammzellen (iPS)?

Ja, sogar sehr gute. Einige Versuche haben bereits gezeigt, dass sich die Nabelschnurblut-Stammzellen zu einer basaleren Form rückdifferenzieren können, die sich dann in eine breitere Zahl an Zelllinien entwickeln können. Wenn induzierte pluripotente Stammzellen auf der Grundlage umbilikaler Stammzellen hergestellt würden, hätte das den Vorzug, dass sie ohne Alterungsschäden oder Infektionen mit Krankheitserregern gewonnen werden könnten. Damit könnte auch bestimmten Forschern bewiesen werden, dass Nabelschnurblut-Stammzellen sehr gut verwendbar sind und durchaus mit der embryonalen Sorte mithalten können.

Allerdings gibt es nicht nur embryonale Stammzellen und solche aus Nabelschnurblut. Wie schneidet aus Ihrer Sicht das Blut aus der Nabelschnur gegenüber anderen Stammzellquellen ab?

Zumindest für mich gibt es nur zwei wirklich interessante Stammzellarten – die embryonale und die umbilikale Variante. Die transgenen Formen auf Basis tierischer Eizellen schließe ich jetzt einmal aus, weil diese ein hohes Risikopotenzial haben. Natürlich gibt es noch weitere Arten wie zum Beispiel Fettgewebestammzellen, oder Stammzellen, die durch hormonelle Produktion gewonnen werden etc., aber sie alle stehen qualitativ eine Stufe unterhalb der embryonalen Stammzellen und derer aus dem Nabelschnurblut. Ich denke, dass das Alter, in dem die Stammzellen gewonnen werden, eine entscheidende Rolle für die Qualität spielt. Zwar sind die embryonalen Stammzellen von ihren Eigenschaften her die optimalen, aber ihre Gewinnung ist nicht nur sehr schwierig, sondern auch mit ethisch-moralischen Problemen belastet. Das Blut aus der Nabelschnur ist dagegen eine Stammzellquelle, die Wissenschaftlern und Ärzten offen steht und die ethisch unbedenklich ist. Hier sind also die Voraussetzungen dafür gegeben, die Zellen tatsächlich zu verwenden. Sicherlich muss in der klinischen Praxis auch auf Stammzellen zurückgegriffen werden, die aus anderen Geweben stammen, da vielen Menschen ihr Nabelschnurblut nicht mehr zur Verfügung steht. Aber am besten ist es, dieses bei der Geburt zu entnehmen und die Zellen daraus bei Bedarf zu verwenden.

Ein Augenmerk wurde auf die Themen Stammzelltherapie, Organersatz durch Tissue Engineering (Züchten von Gewebe- und Zellverbänden) und neue therapeutische Ansätze gelegt. Eine Besonderheit der Veranstaltung war die interdisziplinäre Zusammenarbeit mit dem Forum für Bioinformatik, der Veterinärmedizin und der Handelshochschule Leipzig (HHL). Ersteres gewinnt in der Regenerativen Medizin zunehmend an Bedeutung, da diese Wissenschaft eng mit der Medizin und der Biologie in Verbindung steht. Sie erfasst eine Menge von Daten und wertet diese aus. Daraus können biologisch-chemische Modelle abgeleitet und erstellt werden, die wiederum zu neuen Erkenntnissen in der Forschung führen können. Ebenso große Aufmerksamkeit erhielten die Beiträge der Veterinärmedizin. Diskutiert wurden verschiedene tiermedizinische Ansätze. Beispielsweise wird im Pferdesport eine Therapie angewendet, bei der aus körpereigenem Blut des Tieres ein Serum gewonnen wird, welches dem Tier gespritzt wird und eine entzündungshemmende Wirkung hat.

Das Ziel aller Wissenschaftler, die an diesem Kongress teilnahmen, war es, den aktuellen Forschungsstand der Regenerativen Medizin aufzuzeigen und somit auch neue Heilungschancen bei Krankheiten darzustellen. Dieser fachübergreifende Expertenaustausch machte den Kongress sehr interessant und verlieh ihm eine besondere Bedeutung. Das wurde auch vom Kongresspräsidenten Frank Emmrich bestätigt, der diese Veranstaltung als eine erfolgreiche Zusammenkunft betrachtete, in dem er auf die großen Fortschritte der vergangenen Jahre verwies.

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Prof. Dr. Holger Stepan leitet seit zwei Jahren die Abteilung für Geburtsmedizin am Universitätsklinikum Leipzig. Seit 1995 hat der Mediziner viele schwangere Frauen betreut und zahlreiche Nabelschnurblut-Entnahmen durchgeführt. Im Interview berichtet Stepan von seinen Erfahrungen auf diesem Gebiet, von Forschungen sowie der neuen Möglichkeit, das Blut aus der Nabelschnur nun für die Öffentlichkeit zu spenden. Im ersten Teil des Gesprächs erklärt der Wissenschaftler zudem ein Frühwarnsystem für Bluthochdruck bei Schwangeren, das sein Forschungsteam entwickelt hat.

Wie viele Frauen haben Sie im Laufe Ihrer Tätigkeit am Leipziger Uniklinikum bisher betreut?

Ich habe gar nicht mitgezählt: Es sind inzwischen sehr viele – ich arbeite immerhin schon seit 1995 in der Geburtsmedizin der Klinik.

Gab es in dieser Zeit einen ganz besonderen Moment, an den Sie sich erinnern?

In der Geburtsmedizin gibt es ständig solche Momente, nämlich immer dann, wenn ein Kind zur Welt kommt. Privat war für mich natürlich die Geburt meines eigenen Sohnes von großer Bedeutung. Ich habe ihn allerdings nicht selbst zur Welt gebracht, denn das ist in meiner Branche nicht üblich. Wir trennen Privates und Berufliches strikt voneinander.

Sie forschen mit Ihren Kollegen zum Thema Bluthochdruck und haben auf diesem Gebiet ein Frühwarnsystem für Schwangere entwickelt. Können Sie uns mehr darüber erzählen?

Die Erforschung des Bluthochdrucks in der Schwangerschaft ist ein Schwerpunkt unserer Abteilung. Bei dem von Ihnen angesprochenen Projekt geht es um eine Hochdruckerkrankung in der Schwangerschaft, die man Präeklampsie nennt und die für Mutter und Kind eine sehr ernstzunehmende Sache ist. Der hohe Blutdruck ist dabei mit Eiweißausscheidungen im Urin und mit Wassereinlagerungen verbunden. Mit der Krankheit einher geht außerdem eine gestörte Plazentafunktion, sprich eine Unterversorgung des Kindes. Ergebnis: Viele Schwangerschaften mit Präeklampsie müssen sehr früh beendet werden, weil es keine Behandlungsmöglichkeit gibt. Somit führen wir Frühgeburten herbei, was natürlich problematisch ist. Bei unserem Forschungsprojekt geht es nun konkret um die Früherkennung von Präeklampsie mit Hilfe von Markern – Proteinen, die sich im Blut nachweisen lassen. Dadurch können wir die Erkrankung zwar noch nicht behandeln, aber wir können zumindest jene Frauen, die das höchste Risiko haben, schneller identifizieren und sie gezielt betreuen.

Gehört dieser Test zu den Standard-Vorsorgeuntersuchungen für Schwangere?

Nein, er gehört bisher nicht zum Standard, denn bis vor kurzem war er noch nicht ”marktreif”. Erst ab diesem Jahr werden die großen Laboratorien in Deutschland entsprechend ausgestattet. Dann kann die Untersuchung, die unsere Forschergruppe entwickelt hat, künftig routinemäßig durchgeführt werden.

Jedes Jahr kommen in Ihrer Klinik zirka 2000 Kinder zur Welt. Wie sind Sie das erste Mal mit der Möglichkeit in Kontakt gekommen, dass man dabei auch Nabelschnurblut entnehmen kann?

Die private Nabelschnurblutbank VITA 34, die wie wir in Leipzig ansässig ist, hat uns eines Tages gefragt, ob wir bereit wären, das Blut aus der Nabelschnur zu entnehmen. Das war 1998, als ich noch ein junger Kreißsaalarzt war. Und da ich gerade Dienst hatte, war ich der Erste, der eine Nabelschnurblut-Entnahme in unserem Krankenhaus vorgenommen hat.

Wie war damals Ihr Kenntnisstand in Sachen Nabelschnurblut?

Zu diesem Zeitpunkt war das Thema ganz neu und die Einlagerung des Blutes war noch nicht sehr verbreitet. Daher wusste ich selbst wenig über Nabelschnurblut. Das war allerdings kein Problem, weil ich – wie mittlerweile alle Kollegen in der Abteilung – für die Entnahme geschult wurde und alles über Nabelschnurblut gelernt habe. Damals war dessen Aufbewahrung übrigens noch etwas Besonderes und Seltenes. Heute hingegen nehmen viele Frauen die Möglichkeit dazu in Anspruch.

Hatten Sie irgendwelche Bedenken, die Entnahme in Ihren Klinikalltag aufzunehmen?

Nein, überhaupt nicht. Wir verstehen uns als Dienstleister und wenn eine Schwangere die Entnahme von Nabelschnurblut wünscht, dann machen wir das.